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2月1日，當哥倫比亞號航太飛機解體並拖著長長的白線在德克薩斯州晴朗的藍天中劃過的鏡頭反復出現在電視上時，全世界都被這一悲劇震驚了，從華盛頓到莫斯科到巴黎，從特拉維夫到新德里到聯合國總部，全世界都在悲痛中默默地悼念著遇難者。
另一個宇航大國俄羅斯在哥倫比亞號墜毀後向華盛頓發出唁電，並表示不會受哥倫比亞號災難的影響，將會於本周日向國際空間站發射一枚供給火箭。
俄羅斯總統普京表示，七名哥倫比亞號機組成員以和平、科學和人類進步的名義，用他們的生命去征服宇航事業中的危險。
俄羅斯宇航控制中心發言人表示，俄羅斯將會按計劃發射M47火箭，以便向國際空間站提供供給。
夢蒂岡官方透露說，教皇保羅二世當天在聖彼德大教堂舉行的彌撒儀式前，得知了哥倫比亞號發生的空難，並帶著巨大的痛苦為遇難的七名宇航員祈禱。
路透社報導說，哥倫比亞號墜毀的噩耗給以色列人帶來了新的悲痛，當他們準備在電視中觀看哥倫比亞號凱旋而歸的直播時，卻看到載著以色列第一名宇航員伊蘭－拉蒙的哥倫比亞號的解體和墜落。
事實上，拉蒙隨著哥倫比亞號成功升空的消息已抹去了縈繞在猶太人心頭的悲哀，宇航熱的升溫沖淡了以巴沖突和以色列大選期間的醜聞以及經濟的不景氣。被震驚的以色列人在看著電視直播時，開始懷疑是否在他們的命運中注定了要發生這糟糕一切。
巴勒斯坦領導人阿拉法特和以色列想解散的巴勒斯坦權力機構，在哥倫比亞墜毀後向宇航員的家屬們表示沈痛的哀悼。
此外，印度也被這次慘案震驚了，因為讓印度整個國家引以自豪的、在印度出生的首名宇航員卡爾帕娜－喬拉也搭乘了哥倫比亞號，她在早前已遨遊過太空。
在卡爾帕娜的老家卡那爾城，數千名當地人不顧冬夜的寒冷在寺廟內敲響了鐘聲，為他們的卡爾帕娜和她的機組人員祈告，
希望這些宇航員能平安返回。據悉，卡爾帕娜是1982年移民美國，並於1988年加入了美國宇航局。
在伊拉克問題上與美國唱對台戲的德國和法國領導人，也向美國和以色列發去唁電。剛剛從華盛頓返回倫敦的英國首相布萊爾向美國領導人和以色列總理沙龍發去唁電，深表哀悼。
義大利總統錢皮和總理貝盧斯科尼，當天晚上同時針對美國哥倫比亞號航太飛機途中解體，造成七名航太員罹難的不幸事件，向美國總統布希和美國人民表達哀悼之意。
錢皮表示，這些罹難的航太員為了探索科學奧秘，增進人類的福祉努力不懈，可惜在返航途中不幸罹難，是科學界的重大損失。貝盧斯科尼也代表義大利政府和人民，向美國政府和罹難的航太員家屬致哀。
聯合國秘書長安南1日通過發言人發表聲明，對哥倫比亞號航太飛機失事並造成7名宇航員遇難的慘劇深表痛心。
安南在聲明中對遇難者表示哀悼，對遇難者家屬、美國政府和人民以及在這場災難中痛失宇航員的印度和以色列兩國政府及其人民表示深切慰問。聲明說，人類對太空的探索沒有國界，哥倫比亞號失事是全人類的損失。
美國總統布希在發表完全國電視講話後，下令所有政府大樓降半旗，以紀念在哥倫比亞航太飛機失事中遇難的七位宇航員。
布希是通過白宮的官方公告下令這項命令的，他表示為了表達對遇難宇航員裡克-赫茲本德、威廉-麥克庫爾、麥克爾-安德森、大衛-布朗、凱爾帕娜-喬拉、勞裡爾-克拉克以及伊蘭-拉蒙的敬意，白宮以及所有公共場所都要降半旗致敬，活動將持續到美國當地時間星期三為止。
布希發表全國電視講話稱遇航員全部遇難
美國哥倫比亞號航太飛機2月1日在即將返回地面前與控制中心失去聯系，美國宇航局在新聞會上証實，哥倫比亞號在進入大氣層後於6.3萬米高空解體，並在德克薩斯州墜毀。布希總統隨後發表全國電視講話，稱這是美國的"悲劇和最壞的消息"。
布希在電視講話中一一介紹了七名宇航員的名單，並表示對他們的尊重和悼念。布希說，今天發生的事是悲劇，我們會一遍一遍地呼喚他們的名字。美聯社報導說，布希未在電視上宣佈已失去哥倫比亞號前，分別給七名宇航員的家屬打去電視，表示自己的哀悼和慰問。布希同時表示，美國將會繼續探索太空。
布希在電視講話中說，這些宇航員冒著巨大的生命危險在為全人類服務，他們知道自己所面對的危險，他們雖然未能平安地返回地球，但我們祈禱他們能平安回家。
美國宇航局(NASA)在1日下午1時舉行新聞發布希，並發表聲明說，"哥倫比亞"號航太飛機原定東部時間1日上午9點返回甘乃迪航太中心，其計劃著陸時間為東部時間9點16分，由於通訊中斷，位於休士頓的任務控制中心已宣佈航太飛機意外事故。
任務控制中心於東部時間上午9點失去對航太飛機的聯系和跟蹤，當時航太飛機的飛行高度為20.3萬英尺，位於德克薩斯北部上空。在失去與航太飛機的通訊聯絡時，飛機的時速約為每小時12500英裡(18倍音速)。自此之後，任務控制中心一直沒有收到通訊與跟蹤的資訊。
目前達拉斯-沃斯堡與德克薩斯東部地區的搜索與救援小組已經動員，應避免在上述地區接觸任何找到的與航太飛機意外事故有關的殘骸，這些殘骸可能由於沾上航太飛機有毒的推進燃料而十分危險。應把發現殘骸的地點立即報告給當地政府。
美國宇航局的聲明稱，任務控制中心的飛行控制人員已經保留了今天所有與"哥倫比亞"號航太飛機重返和降落有關的資訊、紀錄和數據，而且繼續有條不紊地執行應急計劃。
報導航太飛機事件的新聞媒體應當鎖定美國宇航局電視台，該電視台節目通過西經85度AMC-2號衛星的9C轉發器C段播出，頻率為3880.0赫茲，垂直極化，聲音為單聲道6.8赫茲。記者可以前往美國宇航局中心的新聞發布室監控事態的發展。
美國有線電視新聞網電視畫面顯示，航太飛機飛越得克薩斯州上空時，拉出數道而不是正常的一道白煙，表明航太飛機很可能已經解體。美國宇航局在沒有正式宣佈宇航員遇難前，先在佛羅裡達州甘乃迪航太中心降落場降下半旗。
美國宇航局在與航太飛機失去通信聯系後宣佈進入緊急狀態，並派出搜救人員前往德克薩斯州航太飛機部件可能墜落的地點，搜索航太飛機殘骸和宇航員。
設在休士頓的美國宇航局控制中心已要求有關地區的居民，"如在達拉斯沃思堡附近發現航太飛機殘骸，請不要接觸，因為航太飛機上所用的燃料可能對人體有害，發現者應立即報告當地的執法當局"。
白宮官員說，正在馬裡蘭州戴維營休假的美國總統布希已經得到有關與航太飛機失去聯絡的通報，正在密切跟蹤事態的發展，並計劃返回白宮處理緊急情況。
美國國土安全部發言人說，目前沒有跡象表明"哥倫比亞"號失事與恐怖活動有關。
美國宇航局公佈初步調查結果
美東時間2月1日下午3時，美國宇航局(NASA)官員公佈了哥倫比亞航太飛機墜毀的初步調查結果，在美東時間上午8點左右，機上人員報告稱航太飛機左翼的溫度傳感器丟失，緊接著是輪胎氣壓出現問題，隨後通訊中斷，繼而哥倫比亞號解體。
美國宇航局官員表示，應該說今天是一個航太飛機回歸的好日子，天氣晴朗，能見度很高，地面聚集著眾多迎接英雄歸來的人群，其中包括翹首期盼親人的宇航員的家屬。
這位官員表示，現在首先要做的工作是收集航太飛機的殘骸，並且對其進行技術鑒定。由於時間倉促，到目前為止我們所進行的調查還僅僅是初步的。
宇航局官員稱，在今後的幾天、幾周和幾個月中，工作人員、技術人員和部隊將緊密合作，相信隨著時間的推移，我們將能夠找到此次事件的真正原因，我們將會發現自己究竟在什麼地方出現了錯誤，屆時我們將公佈更加詳細的調查結果。
美國宇航局公佈了哥倫比亞號宇航員和地面控制中心的最後通話顯示，美東時間2月1日上午9時16，哥倫比亞號和地面控制中心之間的聲音和數據聯系突然中斷，與此同時，德州、阿肯色州以及路易斯安娜州的居民都聲稱他們聽到了一聲巨響，並且在空中看到了明亮的火光。
在此之前，地面控制中心與哥倫比亞號之間進行了最後一次無線電聯系，內容如下：
控制中心："哥倫比亞號，這裡是休斯頓地面控制中心，我們收到了你們輪胎氣壓問題的消息，你們現在的情況如何？"
哥倫比亞號："羅傑，唔......"
聯系到此突然中斷。
航太飛機失事原因可能在左翼
美國聯邦局和宇航局調查人員目前正在對哥倫比亞號航太飛機失事原因進行詳細調查，據多家媒體報導，從已掌握的証據來看，哥倫比亞號的左側液壓感應器失靈和輪胎壓力失常現象，可能造成航太飛機產生強大熱量。英國專家稱哥號升空時便注定了噩運。
據悉，發射前16天，哥倫比亞號的熱阻片遭到固體火箭助推器飛落的一塊絕緣片的撞擊而受損。但美國航天局(NASA)的航太飛機航空主管迪特莫說："我們並不認為熱阻片是個大問題，10天前我們進行了分析，結論是不要緊。是熱阻問題導致冒煙嗎？不是的。現在需要等更多的証據。"
CNN的報導對迪特莫的解釋有些懷疑。這些熱阻片的主要作用是在航太飛機返回大氣層後保護航太飛機免受摩擦產生的強熱。但哥倫比亞在長年的飛行中熱阻片已經受損、剝落，但宇航控制中心認為這次還沒必要太在意這事，迪特莫則說："我們現在還沒能力修補熱阻片。"
除了可能的硬體問題外，另一個可能的失事原因是航太飛機進入大氣層的角度有偏差。美國科學家稱，航太飛機在以數倍於聲速的速度進入大氣層時會受到強大壓力，角度偏差會造成航太飛機受壓超負荷，而哥倫比亞自身就有90噸重。
目前，航太飛機遭到恐怖襲擊的可能幾乎為零，因為哥倫比亞號解體時的飛行高度約為6萬米。
NASA和聯邦政府調查團都在調查哥倫比亞號失事的確切原因。政府調查團的成員主要來自交通部和空軍及海軍。遇難的7名宇航員中有5位在海軍或空軍服役。
此外，英國科學家認為，美國的哥倫比亞號航太飛機於返回地球過程中解體的噩運，於16天前哥倫比亞號發射升空時即已注定。倫敦皇家學院教授巴洛接受英國電視媒體訪問時表示，哥倫比亞號於離地升空時，機體表面的隔熱矽片脫落，擊中機翼。他認為，此一重擊損害到航太飛機的結構。
他說："對機翼的損害就在那裡，隻等著將哥倫比亞號毀掉。這次的出航從升空起就已注定了噩運"。
巴洛認為，哥倫比亞號進入地球大氣層時，在超高速下所產生的巨大壓力與高溫，絕非已受損害的機翼所能承受，這應該是造成航太飛機解體的原因。
這位英國教授相信，美國太空總署的專家們完全覺察到此一問題的存在，並且很可能一直都知道，這是一個致命的問題。
NASA稱哥倫比亞號解體前熱度比想象高許多
美東時間2月3日下午5時，美國宇航局(NASA)舉行新聞發布會，NASA官方透露，最新數據分析結果顯示，哥倫比亞號航太飛機解體前其左輪的溫度要比早先想象的高許多，飛機左側傳感器最初傳遞的資訊表明哥倫比亞號已出現問題。
但NASA航太飛機項目負責人朗.迪特莫(Ron
Dittemore)在新聞會上表示，盡管哥倫比亞號解體前的溫度要比早先預想的高出許多，但這不能表明航太飛機的結構出現破裂。
迪特莫指出，機冀外面的溫度在降落時通常都在2000華氏度，但哥倫比亞號出事前五分鐘卻不同尋常地增加了30－40度。
NASA官員解釋說，撞擊哥倫比亞號的碎片約有1公斤，飛機左翼底部可能丟失兩塊阻熱片，但回收最後32秒數據比之前困難。NASA官員稱飛機輪艙不應該是問題的原因，局部損壞不會導致災難性的後果。NASA官員強調說，目前還不能確定溫度升高與結構破壞有關。
此外，美國宇航局當天宣佈說，哥倫比亞號的最後一項使命，即最後一次太空飛行是該架航太飛機多年來擔負科學試驗最多的一次，盡管它這次所搭載的所有試驗都已經丟失，但部分科學試驗數據還是保留了下來，科學家們仍能從這次太空飛行中得到新的科學研究成果。
據悉，哥倫比亞號航太飛機這次搭載的試驗有80個，所有試驗與宇航員們是各自分開的，因此，盡管航太飛機最後解體，但部分試驗仍沒有停止進行。
NASA負責太空飛行的管理官員比爾.雷迪表示："幸運的是，在航太飛機最後向地球墜落的過程中，我們仍能得到大量即時試驗數據，我認為，這次航太飛行仍能取得一定的科學試驗成果。航太飛行上的所有乘員還為我們提供了許多人類身體在太空方面的知識。"
據悉，航太飛機上的許多科學試驗，目的是為了挽救地球上人類的生命。其中一項試驗是研究人類前列腺癌細胞組織的，其研究結果可能會幫助人類找到根治前列腺癌的方法。
其他科學試驗包括燃料燃燒等，哥倫比亞號上的宇航員在實驗室裡製造了世界上最微弱的火苗，大約隻有一根火柴的200分之一。據NASA的科學家約翰.查爾斯稱，這一科學試驗的重要之處在於，這一微弱的火苗所產生的煙灰較少。
盡管部分數據在哥倫比亞號還在太空遨遊期間就已經傳送到地球上來，但科學家們還是希望能夠更近距離地觀察研製新一代內燃機發動機的試驗情況，這種新型發動機所使用的燃油減少，而且排放物也少得多。
NASA稱絕緣磚落在哥倫比亞號上不是問題
哥倫比亞號航太飛機返航途中意外爆炸解體後﹐美國太空總署(NASA)展開了大規模調查行動。針對哥倫比亞號起飛後不久﹐有異物落到航太飛機機身上的疑問﹐NASA官員3日引述專家的權威報告稱﹐當時認為那不會導致更多危險。
NASA副局長､退役空軍將領Kostelnik和助理局長Readdy在新聞發佈會上表示﹐哥倫比亞號1月16日起飛後大約80秒﹐外部油箱上的一塊絕緣瓷磚突然脫落﹐落到航太飛機左側機身上﹐跟蹤拍攝航太飛機發射過程的高速相機當時拍到了這一鏡頭。休士頓約翰遜航太中心"最優秀最有才華"的工程師立即就此展開調查﹐得出結論﹐這一意外不致於造成進一步的危險。
兩名官員表示﹐他們都看過工程師們的報告﹐並贊成他們的結論。Kostelnik說﹐"我們對觀察到的異常現像了如指掌"﹐並相信工程師們的專業知識﹐"完全同意他們的評估結果"。
此前一天﹐NASA負責航太飛機項目的官員巴迪莫說﹐航太飛機上的一塊絕緣瓷磚脫落﹐不會在航太飛機重返地球時引發爆炸。據悉﹐為防止航太飛機高速返回大氣層時摩擦起火﹐哥倫比亞號機身上共安裝了約20000片絕緣瓷磚。
由於航太飛機解體前﹐地面控制中心有關航太飛機左翼的數據率先消失﹐美國媒體關注的焦點目前集中在左翼上。但NASA局長3日接受採訪時重申﹐不能排除任何可能性﹐一天前成立的獨立委員會將對蒐集的所有證據進行調查。
另有消息說﹐去年夏天﹐NASA的一個9人專家小組向國會作證時警告說﹐如果給NASA的預算不增加﹐航太飛機的安全遲早會出問題。結果﹐5名小組成員被該小組除名﹐第6人因不滿5名同時被開除﹐自動辭職。
NASA成眾矢之的被斥不負責任
一名17年前負責調查挑戰者號空難的調查人員4日指責美國宇航局"不負責任"，應該為哥倫比亞號的墜毀負責，尤其負責人在接到受損報告後的處理方式既不專業也不負責。此外，專家早9年前就警告過，發射航太飛機時若被碎片擊中機冀下側，後果則不堪設想，而這一設想可能就是哥倫比亞號墜毀的原因。
當年由裡根總統任命負責調查挑戰者號的約翰.邁塞杜爾(John
Macidull)在接受美國廣播公司採訪時質問美國宇航局，為什?不在得知哥倫比亞號受損後16天飛行中下令使用望遠鏡對其進行跟蹤掃描，甚至在工程技術人員已經確信從油箱上跌落的隔緣泡沫已砸壞了阻熱瓷片後，他們也無動於衷，而阻熱瓷片的損壞卻造成了哥倫比亞號在德州上空墜毀，導致7名宇航員喪生。
在新墨西哥州有一架空軍望遠鏡就能拍攝此類照片，但是美國宇航局總是在發生事故後才尋求幫助。邁塞杜爾說："我真是很難相信，他們根本沒有使用每一個有效的方法，來檢查它(哥倫比亞號)的受損程度。"
而NASA地面控制中心的工程技術人員卻推斷出阻熱瓷片的損失並未構成威脅，從而也不需要對哥倫比亞號採取特別的預防。NASA航太計劃負責人朗.迪特莫表示："通過對阻熱瓷片分析以及我們以往的經驗和能力，(阻熱瓷片的損失)不會再成為一種安全考慮。"
對此，邁塞迪爾稱這是美國宇航局一貫的"如意算盤"，他們根本沒有改變他們對待安全問題的方式。"你怎?能僅憑著一些事情是否危急或危險，或者出現的一些損壞是否危急或危險，來做出一種判斷呢？如果你真的不知道到底損壞了什?，那?為什?你不去試著找出原因呢？"
美聯社4日晚的報導指出，美國宇航局曾在9年前就得到類似的警告，稱在發射航太飛機時若是被碎片擊中機冀下側，那?後果將不堪設想，而這一設想可能就是哥倫比亞號墜毀的原因。
美國宇航局在接到這些警告後，曾在設備上進行了改進和飛行規則上做了改進，來減少發射時碎片所帶來的危險。Carnegie
Mellon大學工程教授保羅.費斯拜克(Paul fischbeck)指出："機冀下側的阻熱瓷片非常重要，如果失去這些瓷片，就會失去航太飛機。"
費斯拜克和他的另一位在Stanford大學工作的同事，曾對前50次航太飛機發射過程中碎片對阻熱瓷片的損害進行了研究，推斷出每次發射時都會25塊阻熱瓷片被損害，在1994年完成的報告中，他們認為(碎片)至少會對航太飛機造成一英尺的損壞。
美國的下一個災難是什麼﹖
美東時間2月1日上午9時左右﹐正從太空返回地球的美國"哥倫比亞"號航太飛機在得州上空意外解體﹐7名宇航員遇難。這一災難震驚了全球﹐更讓尚未從911襲擊中完全恢復的美國人民再次陷入巨大悲慟之中。他們的本能反應是﹐"美國的下一個災難是什麼﹖"
紐約時報2日載文指出﹐如同17年前的這個星期"挑戰者"號航太飛機在升空時發生爆炸及一年多前的911襲擊那樣﹐美國人民在電視中看到了"哥倫比亞"號航太飛機解體的全過程。僅僅因為解體發生在地球上空40英里﹐人們關於航太飛機遭恐怖襲擊的想法才被壓抑。
但對一個正從歷來最具毀滅性的恐怖襲擊及持續恐怖威脅中努力恢復正常同時又面臨經濟停滯､伊拉克戰爭和朝鮮核危機的國家來說﹐哥倫比亞號航太飛機失事對美國的打擊顯得特別沈重。
文章說﹐1986年1月28日挑戰者號爆炸後﹐雷根總統對全國人民說﹐"我們已經習慣了太空的概念﹐可能已經忘了我們是剛剛起步。我知道這很難理解﹐但有時候像這樣悲慟的事情就發生了。這是抓住機會､擴展人類空間的一部份。未來不屬於脆弱的心靈﹐未來屬於強者。"
布希總統現在顯然需要調動國人一切他能調動的勇氣﹐特別是在未來幾天和幾周時間裡。因為如果預計正確的話﹐即便在他努力團結焦慮的國民和猶豫的盟友準備戰爭之際﹐他將面臨一個新挑戰﹕公眾要求政府給出答案﹐政府必須承當政治責任。
文章指出﹐和挑戰者號爆炸後一樣﹐美國人民首先將哀悼遇難的宇航員。不同的是﹐挑戰者號在海上墜毀﹐而哥倫比亞號卻變做巨大的火球﹐墜毀在布希總統家鄉所在的得州﹐可能含有劇毒物質的碎片更散佈到得州和路州大片地區。整個情景就象電影"星際大戰"(War
of the Worlds)中外星人侵略地球的一幕。
為此﹐美國太空總署已警告公眾﹐不要碰觸航太飛機的任何碎片﹐一旦發現﹐應馬上報告執法部門。
文章最後說﹐911襲擊後﹐美國民眾空前團結在政府周圍﹐基本上不願質疑政府的失誤或者是否因為情報部門反恐不力才導致國家遭受攻擊。但這些問題已慢慢浮現出來﹐並越來越緊急﹐很多迄今尚未得到答復。國民期待政府做出回應。
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